UN HOMBRE ENCARCELADO DURANTE 43 AÑOS POR TRIPLE ASESINATO EN EEUU FUE DECLARADO CULPABLE POR ERROR
Un
hombre de Kansas City ha languidecido en prisión durante más de 40 años por un
triple asesinato que no cometió, han determinado los principales fiscales del
condado de Jackson. Ahora piden su liberación.
Kevin
Strickland, de 61 años, es inocente de los asesinatos de 1978 por los que ha
estado encarcelado durante más de dos tercios de su vida, concluyó la Fiscalía
del condado de Jackson tras una revisión de su caso de meses. La fiscalía no es
la única que pide la liberación de Strickland. Los fiscales federales en el
Distrito Oeste de Missouri, así como el juez presidente del condado de Jackson,
el alcalde de Kansas City, Quinton Lucas, y los miembros del equipo que condenó
a Strickland hace cuatro décadas ahora están de acuerdo en que merece ser
exonerado.
“Este
es un error profundo que debemos corregir ahora”, dijo el lunes el fiscal Jean
Peters Baker.
El
apoyo abrumador para la liberación de Strickland, un hecho excepcionalmente
raro, se produjo en una carta que se hizo pública el lunes después de que sus
abogados presentaran una petición instando a la Corte Suprema de Missouri a que
lo liberara de inmediato. En la carta, Baker y Dan Nelson, el fiscal adjunto
del condado de Jackson, dijeron que las pruebas utilizadas para condenar a
Strickland cuando era adolescente han sido “destripadas”.
“Ahora
que lo sabemos, debe ser liberado pronto, en lugar de discutir sobre obstáculos
procesales”, dijo Lucas en la carta. “Este hombre ha cumplido 43 años por algo
que no hizo”.
El
caso contra Strickland, que tenía 18 años cuando fue arrestado, fue “delgado
desde sus inicios”, dicen los fiscales. Se basaba casi por completo en la
dudosa identificación de una víctima de disparos traumatizada. Los fiscales
dijeron que no acusarían a Strickland de ningún delito si el mismo caso
estuviera ante ellos hoy. En una investigación publicada en septiembre, The
Star informó que, durante décadas, dos hombres que se declararon culpables de
los asesinatos juraron que Strickland no estaba con ellos y otros dos cómplices
durante los asesinatos del 25 de abril de 1978 en 6934 S. Benton Ave.
El
testimonio de Cynthia Douglas, la única testigo presencial de los asesinatos
que recibió un disparo, fue primordial en el caso contra Strickland. Sin
embargo, más tarde dijo que los detectives la presionaron para que lo
identificara, informó The Star. Trató de retractarse durante años. La petición
de Strickland ante el tribunal más alto del estado apunta a otras nuevas
pruebas. Los fiscales en el juicio afirmaron que Strickland llevaba una
escopeta durante los asesinatos y obtuvo testimonios de que no se podían
comparar las huellas dactilares del arma. Pero una nueva prueba forense
realizada este año muestra que una huella dactilar encontrada en el arma no es
de Strickland. Además, un tercer hombre sospechoso de los asesinatos, que según
los autores admitidos estuvo involucrado, pero que nunca fue acusado, ahora
dice que sabe que Strickland no estuvo allí esa noche. “El Estado le ha robado
su juventud, su salud y gran parte del potencial de su vida”, concluyeron en su
petición los abogados de Strickland del Midwest Innocence Project y el bufete
de abogados Bryan Cave Leighton Paisner. “Si alguna vez ha habido un caso
acorde con la frase ‘injusticia manifiesta’, es este”.
El
primer juicio de Strickland en 1979 terminó con un jurado colgado de 11 a uno,
con el único jurado negro esperando la absolución, recuerda Strickland. Dos
meses después, un jurado compuesto exclusivamente por blancos lo condenó por un
cargo de asesinato capital y dos cargos de asesinato en segundo grado. Las
fotografías del pequeño bungalow blanco en 6934 S. Benton Ave., donde se
desarrollaron los asesinatos, permanecen en los archivos de la policía hoy.
Crédito: Departamento de Policía de Kansas City.
Eso
fue por diseño, dijeron los abogados de Strickland en su petición. Su caso se
vio empañado por violaciones constitucionales, incluso cuando los fiscales
eliminaron a los únicos cuatro posibles jurados negros de su juicio, sostienen
sus abogados. Strickland fue el primer acusado del condado de Jackson condenado
bajo una nueva ley de sentencia que lo llevó a prisión de por vida sin
posibilidad de libertad condicional durante 50 años. La oficina de Baker señaló
que no es una sentencia que pudiera recibir hoy. La Oficina del Fiscal del
Condado de Jackson comenzó a revisar la condena de Strickland en noviembre
después de hablar con sus abogados y revisar la investigación de The Star. Esa
revisión incluyó presentar el caso a unos 20 fiscales superiores y de
homicidios, según su carta. Determinaron que nuevas pruebas confiables y
corroboradas prueban que Strickland es “objetivamente inocente”. La Oficina del
Fiscal de Estados Unidos en el Distrito Oeste de Missouri, el Juez de Circuito
del Condado de Jackson J. Dale Youngs y el abogado Tim Dollar, quien en 1984
representó al estado de Missouri cuando Strickland presentó una moción para
anular su sentencia, que fue denegada, ahora todos están de acuerdo en que
Strickland es inocente, según la carta de Baker.
Nathan
Garrett, miembro de la Junta de Comisionados de Policía, dijo a los fiscales
que encontraba la condena de Strickland “alarmante”. Dijo que el Departamento
de Policía de Kansas City “no tiene planes de oponerse ni obstaculizar de
ninguna manera los esfuerzos del Sr. Strickland para buscar la exoneración y
efectuar su liberación”. En su carta, Baker y Nelson dijeron que Strickland “no
representa ningún peligro para la comunidad”. Si Strickland fuera elegible para
la libertad condicional, no conocen a nadie que se oponga a su liberación,
dijeron.
“Mantenerlo
encarcelado ahora con un veredicto del jurado, donde el jurado no escuchó nada
de esta evidencia exculpatoria convincente, no tiene ningún propósito
concebiblemente justo”, escribieron Baker y Nelson. Jim Humphrey, el abogado
principal que procesó a Strickland, murió en 2019.Sin embargo, dos miembros del
equipo de la fiscalía de 1979 le dijeron a la oficina de Baker que si Humphrey
todavía estaba vivo, estaría liderando la acusación para liberar a Strickland,
dada la nueva evidencia. John O’Connor, quien en ese momento era un
investigador de la acusación y llegó a conocer bien a Douglas, dijo a los
fiscales que al principio encontró difícil de creer su retractación. Pero
ahora, dijo, “resulta que la persona equivocada fue condenada, simplemente
porque estaba equivocada”. O’Connor señaló un correo electrónico que Douglas
envió al Midwest Innocence Project en 2009, en el que llamó a Strickland
“acusado injustamente” y dijo que le gustaría ayudarlo si pudiera. La oficina
de Baker ha determinado que su correo electrónico fue una “retractación
inequívoca”.
Strickland
es la primera persona encarcelada que la Unidad de Integridad de Convicciones de
Baker, que se formó en 2017, ha determinado que es inocente. Tricia Rojo
Bushnell, directora ejecutiva del Midwest Innocence Project, dijo que no estaba
al tanto de otro caso de Kansas City en el que tantos funcionarios y agencias
pidieron la liberación de un hombre inocente. “Esta es ciertamente la primera
vez, al menos para Kansas City”, dijo Bushnell.
La
oficina de Baker ha llegado a la conclusión de que las “afirmaciones
fundamentales” hechas por Vincent Bell, el primer sospechoso en admitir su
culpabilidad en los asesinatos, son creíbles. Cuando Bell se declaró culpable
del triple asesinato en 1979, proporcionó a los fiscales el relato más
detallado de los asesinatos. También les advirtió repetidamente que habían condenado
a Strickland, un hombre inocente, cuatro meses antes. “Les digo la verdad hoy
que Kevin Strickland no estaba en la casa ese día”, declaró Bell durante su
declaración de culpabilidad de tres horas.
Kevin
Strickland habla con The Star el 5 de noviembre de 2019 en el Centro
Correccional Western Missouri en Cameron, Missouri. Incluso ahora, le gustaría
poder preguntar a los miembros del jurado que lo condenaron hace décadas: ¿Qué
los persuadió de su culpabilidad? Strickland ahora usa una silla de ruedas
porque los problemas médicos le impiden estar de pie por más de unos pocos
minutos a la vez. Pero para entonces,
Strickland era el recluso 36922 en el Departamento Correccional de Missouri,
una identificación de la prisión que permanece con él hoy. Su caso fue el
primero en ir a los tribunales. Bell, que tenía 21 años durante el tiroteo, y
Kilm Adkins, que tenía 19, identificaron a sus cómplices como Terry Abbott, de
21 años, que inicialmente se consideró sospechoso pero no fue arrestado, y Paul
Holiway, de 16, cuyo Su nombre aparece en los informes policiales, pero nunca
fue investigado como sospechoso. Abbott, ahora de 64 años, está en prisión en
Colorado; Holiway, de 59 años, es un hombre libre.
Esa
noche, el grupo ató a las víctimas y saqueó la casa de South Benton, dijo Bell.
Larry Ingram, 21 años; El novio de Douglas, John Walker, de 20 años; y la mejor
amiga de Douglas, Sherrie Black, de 22 años, recibieron disparos fatales. Adkins
probablemente fue el único tirador, según la oficina del fiscal. También
intentó dispararle a Douglas, pero el arma no disparó, dicen los abogados de
Strickland. Uno de los perpetradores apretó el gatillo de una escopeta e hirió
a Douglas. Se desplomó, fingiendo que ella también estaba muerta. A pesar de la
afirmación de Bell de la inocencia de Strickland, los fiscales “no hicieron
nada” para rectificar la condena injusta de Strickland, argumentaron sus
abogados. Tampoco el juez que escuchó la confesión de Bell. Adkins y Bell
pasaron unos 10 años en prisión por los asesinatos antes de ser liberados en
1989 y 1990, respectivamente. Antes de morir en enero, Bell creía que Douglas
confundió a Strickland con Holiway. Los dos se parecían, según los abogados de
Strickland. Strickland medía 5 pies 3 pulgadas y pesaba 140 libras, mientras
que Holiway medía 5 pies 6 pulgadas y pesaba 150 libras, dijeron.
El
año pasado, Abbott estuvo “notablemente cerca” de admitir su propia
participación en los asesinatos ante un investigador que trabajaba para
Strickland, y confirmó que sabía que Strickland “no estaba allí” esa noche,
según el Midwest Innocence Project. Strickland sigue siendo el único que sigue
tras las rejas. Sostiene que estuvo en casa durante el tiroteo, viendo televisión
con su hermano mayor y hablando por teléfono con su novia, quienes, hasta el
día de hoy, respaldan su coartada.
UNA
“IDENTIFICACIÓN CONTAMINADA”
Después
de que los sospechosos huyeron de South Benton esa noche, Douglas histérica se
desató y salió cojeando. Entonces les dijo a los detectives que podía
identificar a Bell y Adkins, pero no a los otros dos perpetradores. Pero al día
siguiente, Douglas describió al sospechoso que empuñaba una escopeta al novio
de su hermana, Randy Harris, como un hombre negro de baja estatura y tez más
clara. Habiendo escuchado la simple descripción de Douglas, Harris sugirió que
el pistolero podría ser Strickland. Douglas luego identificó a Strickland en
una alineación. Los detectives le dijeron que todo lo que tenía que hacer era
elegir a Strickland y que “las cosas terminarían”, escribió el exmarido de
Douglas en una declaración jurada.
Los
abogados de Strickland dicen que la identificación de Douglas nunca fue
confiable. Ella le dijo a la policía que sólo “echó un vistazo” al sospechoso
con la escopeta. Douglas también dijo que compartió de cuatro a nueve porros de
marihuana ese día, lo que le perjudicó la memoria, dijeron. Y ella estaba
traumatizada. Vio morir a su mejor amiga después de que ella misma fuera atada
por varios hombres armados.
“Douglas
informaba sobre una creencia, formada después de los hechos y como resultado de
comentarios sugerentes, en lugar de un recuerdo genuino de haber visto o
reconocido al Sr. Strickland en la escena”, concluyó Nancy Franklin, una
experta en testigos presenciales. Esa “identificación contaminada” fue la única
evidencia directa que vincula a Strickland con los asesinatos, dicen sus
abogados. Douglas trató de corregir su identificación equivocada y no quería
nada más que ver a Strickland liberado, dijeron sus familiares. Murió en 2015 a
los 57 años.
Strickland
permanece en el Centro Correccional de Western Missouri en Cameron. Si
Strickland es exonerado, como había deseado Douglas, habrá sufrido el
encarcelamiento injusto más largo conocido en la historia de Missouri. “Saber
que ese día ha llegado, ahora finalmente puede descansar”, dijo el ex marido de
Douglas, Ronald Richardson, en julio, imaginando el día en que Strickland será
liberado. “Ahora, finalmente puede encontrar la paz con eso y decir, ya sabes,
ahora se acabó. Quiero decir, 40 años después, él es libre y ahora yo soy libre
“.
Por Luke Nozicka
No hay comentarios:
Publicar un comentario